西沙群島是中國(guó)大陸到東南亞和印度洋海上航線(xiàn)的必經(jīng)之路。千百年來(lái)，無(wú)數(shù)滿(mǎn)載著陶瓷、絲綢、香料、胡椒等貨物的商船經(jīng)此駛過(guò)，這一航線(xiàn)又被冠以“海上絲綢之路”、“陶瓷之路”、“香料之路”和“香藥之路”的美稱(chēng)。

   據(jù)史料記載，西沙等南海諸島古稱(chēng)“崎頭”、“珊瑚洲”。早在兩千多年前，中國(guó)古代文字中就有南海諸島出產(chǎn)海龜和玳瑁的記載。東漢的揚(yáng)孚在《異物志》中把南海的暗沙、暗礁稱(chēng)為“磁石”；唐宋時(shí)期許多歷史、地理著作中把西沙命名為“九乳螺洲”。早在北宋時(shí)期，朝廷就已開(kāi)始把西沙群島置于自己管轄范圍之內(nèi)，還有古代最有名的元代天文地理學(xué)家郭守敬，曾被元朝的元世祖委派到南海進(jìn)行天文測(cè)量；清朝朝廷曾派遣海軍官兵100余人前往西沙群島逐島查勘，命名刻碑，重申主權(quán)；抗戰(zhàn)結(jié)束后，當(dāng)時(shí)的國(guó)民政府派海軍到西沙，從日本人手中接收了被占的領(lǐng)土。1959年，人民海軍官兵正式進(jìn)駐西沙永興島，成立了“廣東省海南行政區(qū)西沙、南沙、中沙群島辦事處”，直接對(duì)西、南、中沙群島及其海域進(jìn)行管理。