洱海是一個風光明媚的高原淡水湖泊，在古代文獻中曾被稱為“葉榆澤”、“昆彌川”、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源縣江尾鄉(xiāng)，南止于大理市下關鎮(zhèn)，形如一彎新月。洱海屬瀾滄江水系，北有彌苴河和彌茨河注入，東南匯波羅江，西納蒼山十八溪水，水源豐富，匯水面積2565平方公里，平均容水量為28.2億立方米，平均水深10.5米，最深處達20.5米。湖水從西洱河流出，與漾江匯合注入瀾滄江。