從很早開始，科學家們就知道，對危險的恐懼和對獎勵的期盼會長久性地改變我們的大腦。在每個人的一生中，我們總是不斷從或好或壞的經歷中學習、成長，并獲得寶貴的經驗與教訓，那些厄運與好運教給我們的事情，常常至關重要。

在這種學習中，異常關鍵的一環(huán)是學會識別與危險或獎勵相關的那些信號，譬如深夜曠野上傳來的數聲嚎叫，也許意味著狼群的出現；而隨風飄來的一縷香味則很可能暗示著有美食在近旁。這是盡人皆知的常識，更是求生的本能。既然這種識別與學習是如此意義重大，應該越準確無誤越好吧？

有趣的是，科學家們發(fā)現，并非如此。在某些時候，千萬年的物競天擇，替我們選出的，也許正是那些得低分的“后進生”。這樣有利于我們這個物種生存發(fā)展的機制，有時候卻會給個體帶來痛苦的困擾。

膽小的實驗室猴子

上個世紀60年代，《科學》雜志上的一篇不到一頁的文章，記錄了一個有趣的實驗。美國華盛頓的一位神經心理學家艾略特·赫斯特（EliotHearst）對五只猴子進行了訓練，使得它們學到兩項重要的“實驗室技能”：它們必須每十秒鐘按一次杠桿，才能避免電擊；而同時，如果它們不停拉拽天花板上垂下的一根繩子，則可以得到食物獎勵。在學習獎懲制度時，實驗室的光照條件，一直在最亮的一檔。

當猴子們學會這套技能后，科學家改變了實驗的條件——他開始調節(jié)實驗室的燈光，而且，當室內光照低于最高亮度時，無論猴子是否擺弄杠桿和繩子，都不會有任何后果。赫斯特發(fā)現，猴子很快明白了“光線變暗時，不管怎么樣都沒有東西吃”，所以，它們只在強光下才不斷地拉繩子。

然而，對于電擊與杠桿和光線強弱的關系，猴子卻似乎無動于衷，不管光線強弱，它們都保持了按杠桿的習慣。

換言之，這些猴子對待可能的獎勵，講求的是看準條件才出手，可是對待避免懲罰的態(tài)度，則是謹慎，絕不掉以輕心。

也許是限于篇幅，赫斯特并未對這種現象的含義進行更深入的探討，只是簡略地提及在臨床上，患有焦慮癥的病人往往對身邊各種刺激信號都顯得高度敏感，與害怕電擊的猴子做法，似乎有相似之處。

當然，赫斯特的實驗對象并不是人，而且光照條件更是背景環(huán)境，而非引發(fā)獎懲的刺激，要想把這一實驗結果推到人類身上，似乎還遠遠不夠�？謶终`導了感官

研究發(fā)現，被試者將聲音頻率與香臭聯系在一起之后，他們對與臭相關的聲音的辨別能力大大下降，將許多相似但是頻率不同的聲音都歸為“臭”類。

去年，以色列科學家羅尼·帕茲（Rony Paz）的實驗小組在國際神經學權威期刊《神經科學雜志》上發(fā)表了他們的一項新研究。他們發(fā)現，在相似的心理訓練中，被試者對獎勵和懲罰的學習“態(tài)度”，果然大不一樣。

這一次，他們的實驗對象是39名健康的年輕人，而實驗分為培訓和檢驗兩個階段。在培訓階段中，被試者會聽到頻率分別為高（700赫茲）、中（500赫茲）、低（300赫茲）的三種聲音，而這三種聲音分別與“罰錢”、“沒有后果”和“發(fā)錢”聯系在一起。

科學家同時向被試者提供了兩個按鈕，當他們聽到“罰錢”音時，如果快速按下正確的按鈕，就可以避免損失；而當他們聽到“發(fā)錢”音時，也必須要按下另一個按鈕，才能獲得獎勵。如果是“沒有后果”的聲音，則什么也不用做。實際上，損失和獎勵的金額都不大——每次只約合人民幣一元錢。

通過培訓，被試者掌握了按鈕和聲音高低的關系，在他們的頭腦中，特定的按鈕、音頻和經濟得失被聯系在了一起�，F在，實驗進入了檢驗階段。在這個階段中，被試者將聽到許許 多多 頻率高低不同的聲音（從100赫茲到900赫茲不等），而且在他們面前，除了原先的兩個按鈕之外，又多出了一個新按鈕。

被試者被告知，如果聽到剛才學習到的“罰錢”音，就要趕快按下“罰錢”鍵，而若聽到“發(fā)錢”音，則需按下“發(fā)錢”鍵，如果聽到既非罰錢也非發(fā)錢的聲音，則按下新的按鍵。在這個階段，只要他們按下正確的按鍵，就會得到獎勵。

實驗的結果顯示，被試者對“罰錢”音的分辨水平，遠遠低于他們對“發(fā)錢”音的分辨水平。他們常常把頻率與“罰錢”音相差甚遠的聲音也錯認成懲罰的符號，按下了“罰錢”鍵，而這種錯誤，在聽到“發(fā)錢”音時則較少出現。

值得一提的是，在這項研究的檢驗階段里，無論被試者聽到的是“罰錢”音還是“發(fā)錢”音，只要按對鍵，結果都是獎勵，所以科學家認為，被試者對不同聲音的不同反應，不能用“害怕丟錢”來解釋，而是因為他們在學習階段，將與懲罰有關的刺激信號大大泛化了。

同一個小組的心理學家，在今年發(fā)表的另一項研究里，也得到相似的結果。這一次，刺激信號依然是不同頻率的聲音，但“獎懲”卻與金錢無關，而是宜人或惡臭的味道。而且，在培訓階段，被試者無需做出任何判斷，只是單純地聽到聲音后便聞到味道，直接地將“好”、“壞”與聲音信號聯系在一起。

這是心理學中最常見基本的一種訓練，廣泛地使用在恐懼相關的研究中。這項研究發(fā)現，被試者將聲音頻率與香臭聯系在一起之后，他們對與臭相關的聲音的辨別能力大大下降，將許多相似但是頻率不同的聲音都歸為“臭”類。

這些相似的實驗結果，都顯示了不同的結果——獎勵或懲罰、好運或厄運——會影響大腦的學習、識別能力。那些與壞結果相關的經歷，往往會讓我們的大腦變得“遲鈍”，失去對線索、信息的精確判斷能力，把一大類似是而非的信號都籠統(tǒng)地劃歸在一起。

有趣的是，科學家認為，這種能力，也許恰恰對我們的生存有著重要的意義。