在大多數(shù)西方國家，母乳喂養(yǎng)水平都曾經(jīng)歷了一個明顯的變化時期。在歐洲的工業(yè)革命之前，除了很少數(shù)的不能吸吮的嬰兒之外，比如早產(chǎn)或有出生缺陷的嬰兒，幾乎所有的孩子都是母乳喂養(yǎng)的。然而，母乳喂養(yǎng)率在20世紀(jì)50年代和60年代迅速下降，70年代初降至最低水平，之后開始上升，在80年代的中、后期達到最高水平。隨后，母乳喂養(yǎng)率在美國等某些工業(yè)化國家又有所下降，尤其是在社會經(jīng)濟水平較低的人群中。比如在美國，母乳喂養(yǎng)率在1971年為24.7%，而1978年為46.6%；1984～1989年，母乳喂養(yǎng)的水平又有所下降。澳大利亞的母乳喂養(yǎng)率下降得更早一些。在20世紀(jì)40年代(1944～1945年)，澳大利亞維多利亞州的3個月母乳喂養(yǎng)率就降到66%，6個月為54%。而且這種下降趨勢在20世紀(jì)50年代和60年代還在繼續(xù)。澳大利亞的母乳喂養(yǎng)水平在20世紀(jì)60年代達到最低點，20世紀(jì)70年代初開始持續(xù)上升。到1983年，母乳喂養(yǎng)率和持續(xù)時間都達到了較高的水平（出院時的母乳喂養(yǎng)率85%，3個月的母乳喂養(yǎng)率54%～55%）。

　　在發(fā)展中國家，母乳喂養(yǎng)是比較普遍的。然而，在亞洲和非洲的有些國家，母乳喂養(yǎng)也曾經(jīng)歷過下降的過程。只是下降的時間要晚一些。在20世紀(jì)70年代初，工業(yè)化國家的母乳喂養(yǎng)水平開始上升，而發(fā)展中國家的母乳喂養(yǎng)率開始下降，這種下降與當(dāng)?shù)氐默F(xiàn)代化進程有關(guān)。例如在波多黎各島(PuertoRico)，母乳喂養(yǎng)率在1960年是59%，母乳喂養(yǎng)持續(xù)時間是7.8個月，到了20世紀(jì)70年代的上半葉，母乳喂養(yǎng)率降到了25%，母乳喂養(yǎng)持續(xù)時間降到了4.9個月。